Crédito de la imagen destacada: NASA / Goddard Space Flight Center.

El telescopio Swift podría caer en 2026: así será la misión para rescatarlo

El telescopio espacial Swift ha sido uno de los instrumentos más importantes para estudiar los eventos más violentos del universo. Desde su lanzamiento, ha detectado explosiones de rayos gamma en cuestión de segundos y ha ayudado a comprender la muerte de estrellas masivas y el nacimiento de agujeros negros.

Sin embargo, hoy enfrenta un problema urgente: su órbita está descendiendo.

¿Por qué es necesario el rescate del telescopio Swift?

Swift fue colocado originalmente a unos 600 kilómetros de altitud. Con el paso de los años, la fricción atmosférica ha reducido su órbita a cerca de 400 kilómetros.

El problema es que el telescopio no cuenta con propulsores propios para elevarse nuevamente ni fue diseñado para ser reparado en el espacio.

Si no se realiza una intervención, podría reentrar de forma incontrolada hacia finales de 2026.

Dado que no existe un reemplazo directo con sus mismas capacidades, el rescate del telescopio Swift se ha convertido en una prioridad científica.

Cómo será la misión de rescate

La operación será coordinada por la NASA y contará con tecnología comercial desarrollada por la empresa Katalyst.

El lanzamiento utilizará un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, que despega desde un avión L-1011 “Stargazer” a unos 12.000 metros de altitud. Este sistema permite alcanzar la inclinación orbital específica que requiere Swift (≈ 20,6°).

Una vez en órbita, la nave robot se acercará cuidadosamente al telescopio. Como Swift nunca fue diseñado para ser capturado, el proceso será complejo y requerirá semanas de inspección antes del acoplamiento.

El plan incluye:

• Analizar el estado estructural del telescopio.
• Capturarlo mediante brazos robóticos.
• Elevar su órbita nuevamente hasta aproximadamente 600 km.

Si tiene éxito, será la primera vez que una nave comercial rescata un satélite gubernamental no preparado para mantenimiento.

¿Por qué Swift sigue siendo tan importante?

Swift es fundamental para estudiar fenómenos de alta energía como:

• Explosiones de rayos gamma
• Colisiones estelares
• Formación de agujeros negros

Mantenerlo operativo permite seguir observando el universo extremo sin interrupciones.

Además, esta misión podría abrir una nueva etapa en el servicio orbital, donde satélites envejecidos puedan ser mantenidos en lugar de descartados.

Una carrera contra el tiempo

Cada mes que pasa reduce la ventana para ejecutar el rescate del telescopio Swift. Si la misión programada para 2026 fracasa, la comunidad científica perdería una herramienta única.

Pero si tiene éxito, marcará un antes y un después en la exploración espacial y en la gestión sostenible de infraestructuras en órbita.