Bajo las plataformas de hielo de la Antártica ocurren procesos invisibles desde la superficie. Corrientes oceánicas profundas y tormentas submarinas transportan agua más cálida hacia la base del hielo, acelerando su derretimiento desde abajo. Este fenómeno, confirmado por estudios oceanográficos recientes, es clave para entender por qué algunas masas de hielo se debilitan incluso cuando las temperaturas superficiales parecen estables.
¿Qué son estas tormentas submarinas?
Las tormentas submarinas no son temporales meteorológicas en la superficie, sino remolinos turbulentos en capas marinas profundas que se extienden hasta cavidades bajo la plataforma de hielo. Los investigadores identificaron masas de agua de 1 a 10 km de ancho que llevan calor hacia abajo y erosionan la base de la plataforma de hielo. Cuando aparece esa agua caliente en la cavidad, genera fusión rápida.
Casos críticos: los glaciares “del apocalipsis”
El estudio se centró en los glaciares Thwaites Glacier y Pine Island Glacier, en la cuenca del mar de Amundsen, en la Antártica Occidental. Estas dos masas de hielo son conocidas por su gran contribución potencial al aumento del nivel del mar. Los investigadores lograron relacionar episodios de tormentas submarinas con picos de fusión en tan solo horas o días.
Bucle de retroalimentación acelerado
Los hallazgos muestran que cuando parte de la plataforma de hielo se derrite, el agua dulce templada que resulta promueve mayor turbulencia en el agua oceánica. Esta turbulencia transporta más calor a la base del hielo, lo que a su vez induce más fusión. Es decir, se establece un bucle de retroalimentación que puede intensificarse con el calentamiento global.
Implicaciones para el nivel del mar y los modelos climáticos
Hasta ahora, los modelos proyectaban la fusión de plataformas de hielo en escalas de meses a años. Este nuevo mecanismo opera en escalas de días y horas, lo que exige una reevaluación de las proyecciones de subida del nivel del mar. En escenarios futuros con agua oceánica más cálida y menos cobertura de hielo marino, estas tormentas submarinas podrían volverse más frecuentes y severas.
¿Qué podemos hacer ahora?
Se requieren observaciones más detalladas del océano bajo hielo, con sensores en cavidades sumergidas y modelos oceánicos de alta resolución. Además, incorporar estos procesos de fusión rápida en los modelos climáticos es clave para obtener predicciones más precisas. En Chile y en el mundo, comprender mejor este mecanismo permitirá preparar políticas costeras más robustas frente al riesgo creciente del aumento del nivel del mar.
