Un hallazgo histórico en la formación de planetas

Un equipo internacional de astrónomos ha logrado algo que nunca antes se había conseguido: fotografiar directamente un planeta en pleno proceso de formación dentro de un anillo de polvo cósmico. El protagonista de este hallazgo es WISPIT 2b, un “planeta bebé” ubicado a unos 437 años luz de la Tierra, que orbita la joven estrella WISPIT 2.

Un planeta recién nacido

WISPIT 2b no es un planeta cualquiera. Con una masa cinco veces superior a la de Júpiter y apenas 5 millones de años de edad, este gigante gaseoso aún está creciendo al acumular material de su entorno. Los científicos lo llaman un protoplaneta, una fase temprana en la que los mundos se gestan dentro de discos de gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes.

La observación confirma lo que durante años fue solo una hipótesis: que los vacíos o “anillos” visibles en estos discos no son simples huecos, sino zonas donde nacen los planetas.

Fotografiado con telescopios de Chile y Estados Unidos

El descubrimiento fue posible gracias a observaciones realizadas con el telescopio Magellan en Chile y el Large Binocular Telescope en Arizona. Usando el avanzado sistema MagAO-X, los astrónomos capturaron imágenes directas del planeta en luz H-alfa, un tipo de luz emitida cuando el hidrógeno cae sobre la superficie de planetas en formación.

Esta técnica permitió ver a WISPIT 2b como un pequeño punto luminoso dentro de un anillo oscuro, justo donde el gas y el polvo comienzan a despejarse.

Una ventana al pasado de nuestro sistema solar

Estudiar a WISPIT 2b ofrece una oportunidad única para comprender cómo se formaron planetas como Júpiter o Saturno en los primeros días de nuestro sistema solar. Los astrónomos sospechan que estos gigantes también abrieron huecos similares en el disco que rodeaba al joven Sol hace miles de millones de años.

Más planetas podrían estar naciendo allí

El equipo también detectó una segunda señal dentro del mismo sistema, posiblemente otro planeta en formación, lo que sugiere que WISPIT 2 podría ser un auténtico vivero de nuevos mundos.

El hallazgo, liderado por Laird Close (Universidad de Arizona) y Richelle van Capelleveen (Leiden Observatory, Países Bajos), fue publicado en la revista Astrophysical Journal Letters con el título “Discovery of a Gap Hα Protoplanet WISPIT 2b with MagAO-X”.

Un nuevo capítulo en la exploración planetaria

Gracias a estas observaciones, los astrónomos confirman por primera vez la existencia visible de un planeta bebé dentro de un anillo estelar, un paso fundamental para entender cómo se forman los sistemas planetarios en todo el universo.